在南方不少地方，给上了年纪的老人提前准备棺材，叫“合寿木”或者“割寿材”，这事在旧时算得上家庭大事，讲究的人家会请风水先生翻黄历，专门挑个吉日动工，二零一八年是戊戌狗年，这一年里适合合寿木的日子并不少，但具体怎么挑,得看主家信的是哪一套规矩。
我认识一位做了四十多年木工的老匠人，他经手的寿木少说也有几百副，他说合寿木挑日子，跟结婚、上梁不太一样，核心是求一个“稳”字，老人年纪大了，提前备好寿材，民间叫“冲喜”，意思是把坏事提前办了，反倒能添寿，所以吉日的第一条，就是不能跟老人的生肖相冲，尤其是“正冲”的日子，哪怕黄历上写着宜动土,也得避开。
二零一八年农历正月里，初六、十六、廿二这几天，不少老黄历都标了“宜修造、合寿木”，有个例子是湖南邵阳那边的习俗，主家会选在立春之后、雨水之前动工，说是这时候木料干透，虫蚁未醒，做出来的寿材不容易开裂，这个说法虽然没什么科学依据，但老辈人信这个,图个心安。
翻看二零一八年的通书，农历二月和八月是两个比较集中的月份，二月里初八、十八、廿八，都有“宜合寿木”的标注，尤其二月初八，不少地方的老人说这天是“木神生日”，动木工活最吉利，八月则是因为秋高气爽，木料含水率稳定，做出来的寿材严丝合缝,不容易变形。
具体到日子，还要看当天的天干地支，比如二零一八年农历三月初三，是戊戌年丙辰月甲子日，甲子为六甲之首，民间认为这天动工有“从头起、福寿全”的寓意，但要是家里老人属马，子午相冲，这天就得避开，老木匠的做法是，先列出老人的生辰八字，再对着通书一个个筛，宁可多等几天,也不将就。
还有个实际的问题，合寿木不是一天能干完的活，从破木、拼板到上漆，前后得十来天，所以挑日子主要指“破木”那天，也就是第一斧子砍下去的时刻，二零一八年农历五月和七月，因为赶上农忙和鬼月，很多地方不主张动工，七月半前后，哪怕黄历上写着吉日，老辈人也会说“再等等”，这是地方风俗,跟吉日吉时没关系。
选好了日子，当天动工也有规矩，老木匠回忆，二零一八年他给一户人家合寿木，主家特意选了农历九月初九，那天是重阳节，又是戊戌年壬戌月甲戌日，三戌相会，老人说“戌为土，土生万物”，寓意根基厚实，动工前，主家摆了三牲、点了香烛，木匠师傅先拿墨斗在木料上弹一道线，叫“定经纬”,然后才下第一锯。
木料的选择也影响吉日的效果，二零一八年那会儿，流行用柏木和杉木，柏木耐腐，但性子硬，得选春夏之交砍伐的料，放上一年再用，杉木轻便，适合南方潮湿地区，老木匠说，不管选什么木，破木那天最好避开阴雨天，空气湿度大，木料内部应力没释放完，日后容易开裂，他有一回在二零一八年农历六月十九动工，那天黄历上是大吉，但赶上梅雨季，后来那副寿材放了两年,侧面还是裂了一道细缝。
动工之后，主家要给木匠师傅封红包，叫“利市”，钱多钱少不拘，但得是双数，寿木做好后，不能马上上漆，得在通风处晾上一两个月，二零一八年秋天做好的寿材，不少人家等到冬至前后才请漆匠来刷第一遍漆，漆色也有讲究，黑漆为底，描金绘寿字，或者画二十四孝图，这些工序跟吉日已经没多大关系了,但老人看着心里踏实。
说到底，二零一八年合寿木吉日，翻来覆去就那么些日子，通书上标着“宜”的，一年下来少说也有三四十天，可真正动工的人家，往往就集中在那几个月份，老木匠说得实在，日子挑得再好，不如找个靠谱的师傅，他见过有人为了等一个“上上吉日”，把木料在院子里搁了半年，结果被白蚁蛀了边角,反倒得不偿失。
现在的年轻人不太信这些，但给老人合寿木这件事，重点不在日子，在心意，二零一八年有个在广东打工的年轻人，专门请假回老家，就为了在父亲生日那天动工合寿木，那天不是什么黄历吉日，但老人高兴，逢人就说“这是娃给我挑的日子”，所以挑日子这事，信则有，不信则无，关键是家里人商量着来,别为了一天半天的差别闹得不愉快。
如果真要给二零一八年合寿木挑个稳妥的日子，记住三个原则：避开老人本命生肖相冲的日子，避开农历七月和梅雨季，选一个家里人都能到场的周末，木料提前备好，师傅提前约好，动工那天早上放一挂鞭炮，就算礼成了，至于那些细枝末节的吉时吉方，老木匠有句话，叫“心诚日子正”，把老人的后事准备得妥妥当当,比什么都强。